30.

Iker ne dormait pas.

Étendu sur un lit en bois de sycomore, il revivait chacun des instants de cette incroyable nuit au cours de laquelle tant de voiles épais s’étaient déchirés.

Le jeune scribe flottait entre deux mondes, celui de ses stupides illusions et celui de la réalité qui, au matin, ne pouvait que le broyer. Même s’il avait eu l’occasion de s’enfuir, il aurait renoncé, car il méritait sa condamnation. À travers sa personne, le roi ferait un exemple. Seul survivant des trois assassins convergeant en même temps vers le palais, lui aussi devait mourir.

Comme Bina avait dû s’amuser en le manipulant ! La seule fierté du jeune homme était de ne pas avoir succombé à ses charmes vénéneux. Grâce au souvenir de la jeune prêtresse, il n’avait pas offert ce plaisir-là à l’Asiatique.

L’aube se levait.

Au temple, le pharaon célébrait le premier rituel de la journée.

Iker procéda à ses ablutions dans la salle d’eau attenante à la chambre et se rasa avec un matériel digne d’un prince.

Comment apprécier ce luxe en sachant qu’il vivait ses derniers moments ? Au moins, il ne disparaîtrait pas sans avoir rencontré le pharaon et reconnu ses erreurs. Grâce au roi, l’Égypte ne quitterait pas le chemin de Maât.

On frappa à la porte.

— Ouvrez, c’est la garde.

Résigné, Iker obéit.

Un nouveau lieutenant, en grand uniforme, salua le jeune homme.

— Sa Majesté vous attend. Suivez-moi.

Iker obtempéra.

Alors qu’une vigoureuse clarté illuminait les couloirs, le jeune homme se souvint de la phrase d’un texte de formation des scribes : « Le palais est semblable à l’horizon. Le pharaon s’y lève et s’y couche comme le soleil. »

Le lieutenant le conduisit jusqu’à une grande pièce, éclairée par plusieurs fenêtres, où était servi le petit déjeuner du souverain : lait, miel et diverses sortes de pains.

— Assieds-toi, Iker, et déguste ces nourritures. Il te faut du ka afin d’affronter cette journée.

Impossible de soutenir, même brièvement, le regard du monarque sans défaillir. Ajoutée à la gravité de la voix et à l’autorité de l’allure, sa profondeur faisait ressortir la petitesse de l’interlocuteur.

Mais pourquoi Iker jouissait-il de l’incroyable privilège de partager cet instant au lieu de croupir dans une prison ?

— Je cherche un homme au cœur délié, révéla Sésostris, un homme capable de percevoir, de comprendre et d’emplir son esprit de pensées justes, un homme ingénieux, réservé, à la parole efficace, un homme qui sache braver sa peur et traquer la vérité au péril de sa vie. Es-tu cet homme-là, Iker ?

— J’aurais aimé l’être, Majesté, mais…

— Tu croyais lutter en faveur de Maât, alors que son opposé, isefet, te manipulait. Néanmoins, tes intentions étaient pures. Libérer un pays du joug d’un tyran : quoi de plus noble ? Et tu as réalisé un remarquable exploit : te délivrer d’un carcan en reconnaissant pleinement tes fautes.

— Majesté, je mérite…

— Tu mérites une tâche à la hauteur de ton désir. Je te pose cette question une dernière fois : veux-tu être l’homme que j’ai décrit ?

Iker s’inclina devant le pharaon.

— De toute ma volonté, Majesté, je m’y efforcerai.

— Si ta volonté est droite et entière, tu réussiras. Elle te sera nécessaire pour accomplir de périlleuses missions. Tu souhaitais devenir écrivain, n’est-ce pas ? Allons donc rendre hommage à tes ancêtres. Tu auras grand besoin de leur aide.

Au sortir du palais, une merveilleuse surprise attendait Iker : Vent du Nord, l’œil brillant et le sourire aux lèvres, portant le matériel du scribe !

Les retrouvailles célébrées avec force caresses et une émotion partagée, l’âne suivit fièrement son maître et le pharaon, accompagnés d’une escouade d’archers.

Fasciné, Iker découvrit l’immense territoire sacré de Saqqara que dominait la pyramide à degrés du pharaon Djéser, gigantesque escalier vers le ciel.

Le roi pénétra dans une demeure d’éternité où étaient représentés plusieurs scribes illustres.

— Écoute les paroles des anciens, Iker, recueille leur enseignement, lis leurs livres[18]. L’homme disparaît, son corps devient poussière. Mais les œuvres permettent que son être demeure. Aucun de nous n’est supérieur à celui qui sait transmettre par l’écriture une pensée vitale, car les écrits agissent.

Assis en scribe, face à la paroi sculptée, Iker notait les paroles du roi.

— Les scribes pleins de sagesse n’ont point projeté de laisser derrière eux des héritiers périssables, des enfants de chair qui conserveraient leur nom. Ils se sont créé comme successeurs les livres et les enseignements. De leurs textes, ils ont fait des prêtres au service de leur ka ; de la palette, leur fils bien-aimé ; de la formulation, leur pyramide. Leur puissance magique atteint leurs lecteurs. Si tu veux que le destin te soit favorable, Iker, reste réservé et silencieux, évite le bavardage. Ne sois surtout pas vorace et ne cède pas aux caprices de ton ventre. Le glouton et l’avide courent à leur perte. Le feu du bouillant le détruit, le vrai silencieux recherche les lieux où règne l’harmonie. Il ressemble à l’arbre qui pousse paisiblement dans le jardin, verdit et donne de beaux fruits à l’inestimable saveur. Son ombre est bienfaisante, il termine ses jours au paradis. Le sage scrute le sens des écritures anciennes, dénoue les complications, instruit son propre cœur, surpasse ce qu’il a accompli la veille et garde la modération dans l’action. Quant à celui qui, sur cette terre, aura connaissance des formules de transformation en lumière, il sortira au jour sous toutes les formes qu’il désire et reviendra à sa juste place.

En écrivant, Iker vivait un moment de bonheur éblouissant. Il se souvenait des paroles de son professeur, le général Sépi, à propos des qualités du scribe désireux d’accéder à la sphère de la création : écoute, entendement et maîtrise des feux. Aujourd’hui, en cette matinée magique, c’était du pharaon en personne qu’il recevait un enseignement destiné à le construire.

— Le but du sage, poursuivit Sésostris, est d’atteindre la plénitude que les hiéroglyphes symbolisent par la table d’offrandes, hotep, mot synonyme de « coucher de soleil », cet instant ineffable où l’œuvre s’achève avant le début d’un nouveau voyage. Nous sommes bien loin de cette sérénité-là, Iker, et nous devons quitter la quiétude de cette demeure d’éternité pour affronter une réalité angoissante.

Tout en rangeant son matériel, le scribe songea à la prédiction du capitaine du Rapide : « Ton destin, c’est de devenir une offrande. » L’otage avait échappé au dieu de la mer, mais des épreuves plus redoutables encore ne le guettaient-elles pas ?

Le roi et le scribe firent quelques pas dans le désert.

— L’Égypte est en danger de mort, révéla Sésostris. Son message spirituel risque de disparaître si les mystères d’Osiris ne sont pas célébrés. Un maléfice a été jeté sur l’arbre de vie, l’acacia d’Abydos. Grâce à diverses interventions, nous avons stoppé le processus de dégénérescence et même fait reverdir deux rameaux. Insuffisant et médiocre, ce résultat n’est peut-être que temporaire. Nous savons qu’il faut trouver l’or guérisseur, car lui seul sauvera l’acacia. C’est pourquoi j’ai envoyé le général Sépi à sa recherche.

— Mon professeur ?

— Un grand scribe ne s’accomplit qu’en étant aussi un homme d’action et de terrain. Malgré nos efforts, nous n’avons pas encore réussi à identifier le criminel qui manie la force de Seth contre l’arbre d’Osiris. Déterminé à détruire l’Égypte, ce démon des ténèbres se présente comme un adversaire aussi redoutable qu’efficace.

— Serait-il le supérieur de Bina et celui qui, la nuit dernière, a envoyé deux assassins pour vous supprimer ?

— Excellentes questions auxquelles il conviendra d’apporter des réponses précises. Sans doute d’autres incidents graves, tels le meurtre d’un contrôleur de l’immigration et l’agitation en Canaan, sont-ils également les méfaits de ce démon. As-tu entendu parler de l’Annonciateur ?

— Non, Majesté.

— Ce séditieux a entraîné la ville de Sichem à se révolter avant d’être massacré par ses habitants. Le foyer semble loin d’être éteint. Grâce à notre nouvelle armée nationale, le général Nesmontou parvient à maintenir l’ordre, mais je crains les activités terroristes de petits groupes bien entraînés et difficiles à repérer. Longtemps, nous avons cru que l’homme des ténèbres était l’un des chefs de province ; à présent, nous soupçonnons des Cananéens ou des coureurs des sables. Ces derniers ne songent qu’à piller des caravanes. Difficile de prévoir leurs raids. Pourtant, il faudra réduire leurs nuisances et découvrir parmi eux un ou plusieurs meneurs qui auraient réussi à détourner le feu séthien.

Iker s’attendait à se voir confier une mission précise et dangereuse.

La décision de Sésostris le frappa comme la foudre.

— Je te nomme scribe royal, au service direct de Pharaon. Ce titre te permettra de figurer à la cour.

Memphis bruissait de mille rumeurs, aussi folles que contradictoires. Les uns prétendaient que le roi avait été assassiné par un apprenti boucher, les autres que des Cananéens s’étaient attaqués au palais, d’autres encore que des bandes armées continuaient à se battre avec les gardes à l’intérieur même des appartements du souverain.

Il fallut l’apparition de Sésostris sur le parvis du temple de Ptah, en compagnie d’Iker, pour faire cesser les ragots. Non seulement le monarque était bien vivant, mais encore célébrait-il lui-même le rituel de midi, assisté d’un nouveau scribe royal.

La tête bandée, le maître boucher fut heureux de voir ainsi promu son assistant d’un jour. Persuadé d’avoir été assommé par l’un des bandits qui tentaient de s’introduire dans le bureau du pharaon, il se réjouissait de la nomination d’Iker. Le jeune homme avait volé au secours du roi, lequel le récompensait ainsi de son courage.

Le déploiement des forces de l’ordre et l’arrivée de plusieurs dignitaires, dont le Porteur du sceau royal Séhotep et le Grand Trésorier Senânkh, laissèrent supposer à la population qu’un fait exceptionnel allait se produire. Curieux et badauds se pressèrent près de l’entrée de l’édifice avec l’espoir d’apprendre au plus vite la nouvelle.

Lorsque le vizir arriva à son tour, nul ne douta plus de l’imminence de l’événement.

Dans la grande cour à ciel ouvert, prêtres permanents, temporaires et hauts fonctionnaires s’interrogeaient sur les futures déclarations du roi. D’abord, était-il tout à fait indemne ? Ensuite, quel type de répression décréterait-il ? Sans doute une occupation plus dure du pays de Canaan, peut-être l’établissement du couvre-feu à Memphis, sans oublier les sanctions prises à l’encontre des policiers et des militaires incapables d’assurer sa sécurité. Enfin, le ou les coupables avaient-ils été identifiés et arrêtés ?

Quand Sésostris sortit du sanctuaire, tous les regards convergèrent vers le géant, coiffé de la double couronne symbolisant l’union de la Haute et de la Basse-Égypte.

Aucune trace de blessure, aucun signe de faiblesse.

— Que le scribe Iker vienne auprès de moi.

Hésitant, le jeune homme s’avança et s’agenouilla.

— Que le vizir Khnoum-Hotep le relève.

Le Premier ministre saisit la main du scribe, surpris de le revoir en de telles circonstances.

— Je nomme Iker pupille unique du palais, déclara le pharaon. Il reçoit la dignité de Fils royal.

Sésostris traversa la cour, suivi du vizir et d’Iker.

La teneur de cette déclaration et sa brièveté stupéfièrent l’assistance.

L’un des spectateurs faillit tomber à la renverse. Médès, le Secrétaire de la Maison du Roi, n’en croyait ni ses yeux ni ses oreilles. Il ne pouvait pas s’agir d’Iker, le petit scribe enlevé à Médamoud pour servir de victime sacrificielle ! Comment ce gamin sans famille, dont l’existence n’était connue que de quelques paysans incultes, avait-il pu survivre et suivre un chemin menant jusqu’au pharaon ? L’un des hommes de main de Médès, le faux policier aujourd’hui disparu, lui avait pourtant juré qu’Iker était mort !

S’il s’agissait bien du miraculé, que raconterait-il au roi ? L’enlèvement, le voyage vers Pount, le naufrage, les agressions, les errances… Rien d’important, puisque le scribe ignorait l’existence de Médès et ne détenait aucun indice permettant de remonter jusqu’à lui.

Iker, un individu dérisoire et promis au néant, Fils royal ! Afin de dissiper ce cauchemar, une seule voie : le détruire par n’importe quel moyen.